천상은

천상은 선생은 중국 조선족이었다. 조선족 중학교에서 학생들을 가르치다가 어떤 영문인지 학교를 그만두고 집에서 쉬고 있었다. 1기생 최바울 선생이 찾아가서 함께 공부하러 가자고 했지만 상은 선생이 펄쩍 뛰었다. 탈북자에게서 뭘 배운다고, 어디론가 정처 없이 떠돌아다닌다는 것이 말이 안 된다는 이유였다.

사정이 딱했던 바울 선생은 없지도 않은 말을 꺼냈다.

“천상은 선생, 나하고 같이 가서 북한 형제들을 좀 도와주면 매달 월급을 줄 수 있습니다. 집에서 이렇게 하는 일 없이 놀기보다는 함께 가는 게 좋지 않습니까?”

월급을 준다는 말을 듣고 상은 선생이 따라왔다.

중경에서 사역을 시작한 바울 선생이 난감해서 사정을 털어놓았다. 천상은 선생을 어떻게 하면 좋으냐고. 직접 만나 설득했다.

“천상은 선생, 여기는 돈을 주는 곳이 아닙니다. 우리와 함께 공부를 하면서 함께 하나님 공부를 합시다.”

상은 선생은 확답을 피했다.

“글쎄요… 글쎄요….”

몹시 못마땅해했지만 차마 표현하지 못하고 가만히 앉아만 있었다. 결론을 내리지 못하자 바울 선생이 자기가 한 번 더 설득해 보겠다고 했다. 그 후 무슨 말로 설득했는지 알 수는 없지만, 상은 선생은 계속해서 바울 선생 팀을 따라다녔다.

바울 선생 팀은 자주 쫓겨 다녔다. 북한 형제들도 힘들어서 도중에 포기하고 떠났지만 상은 선생은 떠나지 않고 계속 따라왔다. 매번 공안들이 습격할 때마다 상은 선생이 나서서 기지를 발휘해 위험을 모면하게 해 준 경우도 많았다.

훗날 만났을 때 물었다.

“힘들지 않으세요?”

상은 선생은 대답 대신 말없이 웃기만 했다. 그리고 편지 한 장을 불쑥 내밀었다. 사모님께 보내는 편지라고 했다.

천상은 선생은 처음 바울 선생을 따라올 때 하나님을 믿지 않았고 교회도 나가지 않던 사람이었다. 그런 사람이 북한 형제들과 함께 성경을 100번 이상 읽으면서 예수님을 영접했다. 그 후부터는 자기가 하는 일에 대해 만족하기 시작했다. 바울 선생이 사역을 포기하는 그날까지 함께하면서 탈북자들을 도왔고, 사역장이 흩어지면서 떠났다.

천상은 선생은 중국 사역 역사에서 가장 솔직한 출발점을 가진 조선족 동역자이다. 월급을 준다는 말에 속아서 따라나섰고, 속인 것을 알게 된 뒤에도 떠나지 않았다. 공안이 습격할 때마다 기지를 발휘하고, 북한 형제들이 포기할 때에도 곁을 지켰다.

믿음이 없이 시작했지만 말씀이 그를 바꾸었다. 기대도 신앙도 없이 들어온 사람이 조용히 말씀 안에서 변화되어 가는 과정, 그것이 천상은 선생이 남긴 이야기다.